Если не принимать в расчёт легенды о многомачтовых деревянных джонках, якобы строившихся в Китае в древние времена, то в истории мирового судостроения был единственный парусник с семью мачтами. Это гигантская стальная шхуна «Thomas W. Lawson», построенная в 1902 году на верфи Fore River в американском городе Куинси. Идея её создания принадлежала судовладельцу Джону Кроули, одержимому желанием иметь самый большой парусник в мире.
Судно получило имя в честь известного яхтсмена Томаса Лоусона, на его строительство было потрачено около 24 тыс. долларов. Изначально предполагалось, что шхуна будет принимать участие в парусных регатах, но соображения материальной выгоды для владельцев компании быстро определили функциональность судна.
Со стремительным развитием промышленности в США росла необходимость в каменном угле, который транспортировался по Атлантическому океану между американскими штатами. Необходимость обеспечить рентабельность и нежелание владельцев компаний повышать жалованье матросам привело к строительству больших парусных судов с небольшой численностью экипажа. Большие красивые шхуны начали появляться на северо-восточном побережье США как грибы после дождя.
«Thomas W. Lawson» предназначался для перевозки угля. Массивный металлический корпус длиной 120,4 м с огромной высотой борта имел двойное дно. В междудонное пространство (высотой 1,25 м) можно было взять в качестве балласта1 тыс. тонн воды. Каждая из семи стальных мачт высотой 35 м и диаметром 97 см весила 20 тонн. Их продолжением служили деревянные 17-метровые стеньги. Площадь парусов относительно судна-мастодонта казалась не очень большой — 4 тыс. кв. м, при этом со всей парусной оснасткой управлялось не более дюжины матросов при общей численности экипажа всего 16 человек. Правда, работу моряков облегчали различные механизмы. Шхуна, не имевшая двигателя, была оснащена паровой рулевой машиной, паровыми лебёдками, электрической системой и даже телефонной сетью.
В полном грузу осадка «Thomas W. Lawson» составляла 9 м. Надо сказать, что в то время в США был всего один порт, способный принимать столь глубокосидящие суда — Ньюпорт-Ньюс. Зато при следовании в балласте борт шхуны возвышался над водой на 14 м — это тоже можно считать своего рода рекордом, правда, не слишком полезным: маневренность гигантской стальной махины оставляла желать много лучшего. Время, необходимое на перемену галса (отрезок пути судна от поворота до поворота при плавании переменными курсами), составляло, по словам капитана судна Артура Л. Кроули, «от десяти минут до бесконечности».
Сначала корпус шхуны-гиганта был выкрашен в светло-серый цвет. Однако щёгольский вид парусник имел недолго: скоро выяснилось, что для углевоза чёрный цвет корпуса куда уместнее.
Семимачтовое парусное судно «Тhоmаs W. Lawson» называли гигантом среди гигантов. Когда оно появлялось в порту со всеми поставленными парусами, все восхищались его неповторимой конструкцией. Несмотря на свои внушительные размеры, парусник выглядел весьма элегантно. Это достигалось за счет седловатости палубы и несколько приподнятой носовой части. Весь облик парусного судна создавал впечатление стремительного движения.
Для обеспечения продольной прочности корпуса судну были приданы несколько бОльшие, чем обычно, высота и ширина. Стоя в одной половине трюма шхуны, человек не видел, что делалось у другого борта, на другой половине трюма: мешал огромный кильсон. Парусное вооружение судна состояло из 25 парусов: 7 гафельных, 7 топселей, 6 стакселей и 5 кливеров, в сумме они весили 18 тонн. Мачты имели высоту до 35 метров, продолжением которых служили 17-метровые стеньги. Одна конструкция весила около 60 тонн.
Работу морякам по постановке и складыванию тяжелых парусов облегчали различные приспособления и устройства, одним из которых был небольшой паровой двигатель. Это позволяло выполнять все морские операции с меньшим количеством личного состава. Экипаж судна размещался в носовой и двух кормовых рубках, а также в помещении на баке. Все каюты были хорошо отделаны. Особенностью шхуны было отсутствие парового двигателя для движения по морю. Из-за такой конструкции судно не отличалось завидными мореходными качествами, было медленным и неповоротливым, но все недостатки компенсировала большая грузоподъемность.
Изначально «Тhоmаs W. Lawson» предназначался для плавания вдоль побережья США и доставки сыпучих грузов — уголя, соли, песка и т.п. Но в начале XX века появился большой спрос на нефть, поэтому судно было продано компании Anglo-American Oil Co и в 1906 году было переоборудовано на верфи Newport News & Drydock в нефтеналивной танкер. После таких изменений его стоимость оценивалась уже в 400 тыс. долларов. Усчитывая, что стоимость транспортируемой сырой нефти составляла 200 тыс. долларов, шхуна окупила все расходы на переоборудование за два рейса.
Однажды 13 декабря 1907 года, направляясь с полностью загруженными танками сырой нефти в Лондонский порт, «Thomas W. Lawson» попал в жестокий шторм, в результате которого потерпел крушение близ острова Силли (Великобритания). Из 17 членов экипажа погибло 15 человек. Останки судна покоятся на 17-метровой глубине в Атлантическом океане.
За свой короткий жизненный путь «Тhоmаs W. Lawson» вошел в историю мореплавания не только как самое большое семимачтовое парусное судно, но и считается первым в мире танкером, потерпевшим крушение.
Любопытные факты о Томасе У. Лоусоне — «пароходе и человеке». В отечественной литературе Томаса Уильяма Лоусона (Thomas William Lawson), в честь которого назван парусник, обычно именуют писателем, что не совсем правильно. На самом деле он был мультимиллионером, банкиром и «медным бароном» — одной из главных фигур на рынке цветных металлов США. Правда, его перу действительно принадлежат несколько книг. Один из его романов, вышедший в свет в 1907 году, назывался «Пятница, тринадцатое число» (Friday the Thirteenth). Парадоксально, но шхуна «Thomas W. Lawson» потерпела крушение в том же году и именно в пятницу 13 декабря.
Наиболее известной книгой Лоусона является скандальная «История Кубка Америки от Лоусона» (Lawson History of the America’s Cup), написанная в соавторстве с Уинфилдом М. Томсоном и изданная в 1902 году. В ней говорилось об интригах, раскрывалась вся подноготная соревнований и давались крайне нелицеприятные оценки их организаторам. Элита нью-йоркского яхт-клуба, именуемого «клубом миллионеров», не на шутку разозлилась на авторов сочинения. Не без помощи мстительных коллег Лоусон под конец жизни разорился и умер практически нищим.
Как назывались мачты шхуны-гиганта? По правилам они со второй по шестую должны были именоваться соответственно первой грот-мачтой, второй, третьей и так далее. Это показалось не слишком удобным, и потому от разных лиц, так или иначе причастных к постройке судна, посыпались собственные предложения — их известно не менее десятка. Например, сын Томаса Лоусона Дуглас предложил дать мачтам такие наименования (с носа в корму): фок-, грот-, бизань-, спэнкер-, райдер-, драйвер- и джиггер-мачты. Матросам эти и другие нововведения не понравились, и они придумали более простой и запоминающийся вариант: стали называть мачты по дням недели — от Sunday-mast до Saturday-mast.