24 сентября 1970 года, возвращаемый аппарат автоматической межпланетной станции «Луна-16» впервые в автоматическом режиме доставил на Землю образцы лунного грунта. При подлете возвратной ракеты к Земле по радиокоманде, выданной 24 сентября в 4 часа 50 минут, произошло отделение от нее возвращаемого аппарата. В 8 часов 10 минут он вошел в плотные слои атмосферы Земли со скоростью 10,5 км/с. Максимальные перегрузки, действующие на аппарат в процессе аэродинамического торможения, достигали 315 единиц. Температура пограничного слоя при этом превышала 10 тыс. градусов Цельсия.
В процессе нарастания перегрузок произошло включение программно-временного механизма и командных датчиков перегрузок и давления. Датчик перегрузок выдал сигнал на отстрел крышки парашютного отсека после прохождения максимальных температур и перегрузок. Тормозной парашют раскрылся при скорости снижения 250 м/с на высоте 14,5 км. Далее по сигналу барометрического датчика на высоте около 11 км произошло отделение тормозного парашюта, и открылся основной парашют. Одновременно с этим включились пеленгационные радиопередатчики.
В 8 часов 14 минут самолетами и вертолетами поискового комплекса, которые сосредоточились в ожидаемом районе приземления возвращаемого аппарата, были приняты его радиосигналы, а затем спуск на парашюте уже визуально наблюдался с вертолета, который сопровождал его до поверхности Земли. В 8 часов 26 минут возвращаемый аппарат совершил посадку на Землю в восьмидесяти километрах юго-восточнее города Джезказган. Предварительный осмотр показал, что аппарат успешно выдержал условия полета.
Возвращаемый аппарат с образцами лунной породы доставили на Машиностроительный завод им. С.А.Лавочкина, где из него был извлечен контейнер с грунтом. Контейнер передали затем в Институт геохимии и аналитической химии АН СССР им. В.И. Вернадского (ГЕОХИ РАН), в специальную лабораторию, где его поместили в приемную камеру. Перед помещением в камеру были произведены дозиметрические измерения, и вслед за этим весь контейнер тщательно стерилизован. Приемная камера была оборудована устройством для вскрытия контейнера с веществом, предварительного изучения содержимого и дальнейшей его расфасовки. Все эти операции производились в контролируемой газовой среде с соблюдением условий необходимой стерильности.
После закрепления контейнера в камере с помощью безмасляных средств откачки был создан высокий вакуум. Затем камера была наполнена инертным газом (гелием) высокой чистоты до атмосферного давления. Это исключало взаимодействие лунного вещества с активными компонентами земной атмосферы — кислородом, водой и продуктами стерилизации, предварительно удаленными при вакуумировании, которые могли необратимо изменить свойства лунного вещества. Вскрытие контейнера и извлечение из него бура проводились оператором, находящимся с внешней стороны приемной камеры. Оператор при этом пользовался стерильным инструментом, заранее помещенным в камеру. Изъятый из контейнера бур оказался покрытым тонким слоем лунной пыли. Извлеченное из него вещество было помещено на просмотровый лоток с сохранением распределения лунного вещества во взятой пробе по глубине. Вслед за этим лунное вещество было осмотрено и сфотографировано через иллюминаторы камеры, изготовленные из оптического стекла. Фотографирование производилось многократно, под различными углами, при разной освещенности и увеличении.
До получения результатов токсикологического и биологического анализов лунное вещество было подвергнуто карантину в приемной камере. В дальнейшем проводилось изучение его радиационных, химических, физико-механических, теплофизических и других свойств. Для детального изучения лунное вещество, расфасованное в специальные контейнеры, передавалось также и в другие, в том числе зарубежные, специализированные институты и лаборатории.
После вскрытия контейнера в Институте геохимии и аналитической химии АН СССР им. В.И. Вернадского (ГЕОХИ РАН) выяснилось, что лунный грунт, представляющий собой образец зрелого морского реголита, — сыпучий разнозернистый темно-серый (черноватый) порошок. В нем содержалось около 20 % фрагментов первичных пород среди обломков, крупностью более 0,5 мм. Другой тип частиц, являющийся продуктом переработки лунного мелкодисперсного вещества, так называемой брекчии, содержание которых в реголите растет с увеличением экспозиционного возраста, составил около 40%.
Порошок легко формуется и слипается в отдельные рыхлые комки. Эта особенность существенно отличает реголит от земной бесструктурной пыли; по этому свойству он напоминает влажный песок или комковатую структуру земных почв. При этом зернистость реголита увеличивается с глубиной. По химическому составу вещество лунного грунта представляет размельченную горную породу базальтового типа. Дозиметрические исследования не обнаружили значительного превышения интенсивности гамма-излучения лунного вещества над интенсивностью гамма-излучения земных пород с малым содержанием естественных радиоактивных элементов.
Главным результатом полета «Луны-16» стала доставка образцов лунного грунта на Землю. Была достигнута возможность непосредственного изучения в земных лабораториях, с применением мирового уровня достижений в области научно-технических средств, исследовательских методик и технологий, состава вещества первого из других, ближайшего к Земле, небесных тел — сделан весьма важный шаг для познания происхождения и эволюции Солнечной системы. Общая масса грунта, доставленного «Луной-16», составила 101 грамм.
Наши автоматические станции после этого еще дважды доставляли образцы лунного грунта на Землю: АМС «Луна-20» (февраль 1972 года) и АМС «Луна-24» (август 1976 года) из различных районов Луны и с разной глубины бурения («Луна-24» глубина до 2 м).
К памятной дате НПО Лавочкина экспонирует в Мемориальном музее космонавтики подлинник гермоконтейнера возвращаемого аппарата станции «Луна-16», в котором с Луны на Землю 24 сентября 1970 года впервые в мире в автоматическом режиме были доставлены лунные породы.
(по материалу Роскосмоса)