Самое большое в мире самоходное транспортное наземное средство с автономным питанием – гусеничный транспортер, который перевозит на стартовую площадку космические аппараты NASA. По сути, это транспортное средство является особой разновидностью трала, с характеристиками, ему присущими, однако, в силу своего необычного назначения имеющее от него и массу отличий.
Этот самоходный трал был спроектирован и построен в 1965 году одним из самых первых и известных производителей паровых экскаваторов – компанией Marion Power Shovel Company. Всего их было выпущено два экземпляра, и на те годы цена производства каждого составила гигантскую сумму – 14 млн долларов (в пересчете на нынешние деньги это более 100 млн долларов).
Гусеничные транспортеры NASA дислоцируются на базе ВВС США на мысе Канаверал, откуда США запускают свои космические аппараты Разрабатывали эти транспортные средства специально для перевозки особой пусковой платформы с установленными на ней космическими аппаратами в смонтированном, то есть готовом для запуска вертикальном состоянии.
Такой вертикальный монтаж аппарата дает возможность получать космический корабль в готовом к запуску положении, избегая дополнительного процесса подъема корабля из горизонтального положения в вертикальное на пусковую платформу. Сама же пусковая платформа представляет собой сложную конструкцию размером 41 на 49 м и 7,6 м в высоту, вес которой в порожнем состоянии равен 3,7 тыс. тонн. Когда же она несет на себе не заправленный топливом челнок Shuttle с ракетоносителем, ее масса достигает 5 тыс. тонн.
Первоначально гусеничные транспортеры использовались в космических программах «Аполлон», «Союз-Аполлон» и «Сатурн», перевозя на стартовые площадки одноименные ракеты, огромные солнечные панели и телескопы. Сейчас же их модифицировали и используют для перемещения космических челноков Shuttle.
Сам процесс работы гусеничного транспортера выглядит так: транспортер доставляет мобильную пусковую платформу (размером с бейсбольное поле) с космическим аппаратом на борту на стартовую площадку, где сама конструкция платформы отсоединяется и автономно устанавливается на шести опорных ногах высотой 6,7 м каждая. После запуска космического аппарата гусеничные транспортеры возвращают площадку в ангар, где проводится ее подготовка к следующему запуску.
Изначальное официальное название этого транспортного средства «гусеничный транспортер» в Америке как-то не прижилось. В самом агентстве и в народе каждому из них дали свое имя: один транспортер назвали «Гансом» (Hans), второго – «Францем» (Franz). Оба они абсолютно идентичны и взаимозаменяемы, и строились с целью подменять друг друга в случае каких-либо непредвиденных ситуаций (поломок, ремонтов и т.д.). Пожалуй, единственными их различиями является то, что «Ганс» и «Франц» передвигаются по базе разными дорогами: «Францу» «выделена» дорога короткая, длина ее составляет 5,6 км, а Гансу приходится курсировать дорогой более длинной, протяженностью 6,8 км.
«Франц» и «Ганс» – настоящие «толстяки» и гиганты: каждый из них без пусковой платформы «тянет» на 2721 тонну. Они имеют по восемь гусеничных траков в виде четырех сдвоенных приводов, по два на одной стороне. Каждая гусеничная лента – это 57 звеньев, и только она одна весит почти тонну.
Высота транспортера – это фактически двухэтажный дом. В зависимости от конфигурации она может быть от 6,1 до 7,9 м, а самое главное, что каждая из сторон транспортера может приподниматься или опускаться независимо от другой. Длина машины составляет 40 м, а ее ширина равняется 35 м. Ну, и, разумеется, такие гиганты вовсе не могут развивать крейсерские скорости. Без груза они могут двигаться со скоростью не более 3,2 км/ч, в загруженном же состоянии их скорость и того меньше – 1,6 км/ч. И так как от ангара, где происходит монтаж космической ракеты, до стартового комплекса им приходится преодолевать расстояние примерно в 6 км, то можно посчитать, что эти гиганты вынуждены выезжать за несколько часов до старта аппарата, дабы успеть к назначенному времени. При этом такой огромный гусеничный транспортер тратит по 400 литров топлива на километр, и значит, ему нужны топливные баки особой вместимости. Обычно «Франц» и «Ганс» несут на себе почти 19 тыс. литров топлива про запас.
Стоит особо остановиться и на специальном покрытии дорог, по которым курсируют эти «толстяки». Как вы понимаете, ни один самый крепкий асфальт или бетон долго бы не выдержали передвижения по себе таких тяжелых машин. Дорога для перевозки ракет и космических кораблей на мысе Канаверал – это две 12-метровые (в ширину) полосы, разделенные друг от друга на расстоянии 15 м. Они состоят из четырех специальных слоев, дабы дорога выдерживала вес тяжелейших машин. Верхними слоями дороги выступают 20-сантиметровый слой речного гравия, а под ним идет 1,2-метровый слой щебня крупной фракции. Поначалу дорогу для транспортеров делали из бетона, однако довольно быстро поняли, что буквально через несколько поездок гигантов покрытие дорог вдавливается и сильно деформируется. На сегодняшний день использование щебня и гравия пока является наиболее щадящим вариантом.
У «Франца» и «Ганса» по два сильнейших «сердца» – в движение их приводят две 16-цилиндровые дизельные силовые установки Cummins мощностью каждая 2,2 тыс. л.с. А электрическую систему и систему гидравлических насосов питают еще два двигателя марки Alco мощностью 2,7 тыс. л.с. и четыре генератора мощностью по 1 тыс. кВт каждый. Для внутреннего и наружного освещения, а также для работы гидравлики по поддержанию платформы в строго горизонтальном положении в машинах установлены два электрогенератора 750 кВт каждый.
Управляются транспортеры из операторской кабины, которых на машине две. Совершенно понятно, что такой гигант не имеет возможности разворачиваться или двигаться задним ходом. Именно поэтому кабины управления находятся на двух противоположных сторонах машины, и оператор просто переходит их одной кабины в другую. Обслуживает этих гигантов команда из 30 человек, в которую входят инженеры различной специализации, техники и операторы.
Эти невероятно массивные машины за свою 50-летнюю службу участвовали в перевозке ракет, челноков, спутников и их комплектующих сотни раз, пройдя в общей сложности почти 6,5 тыс. километров (это примерное расстояние между Киевом и Пекином).
Разумеется, с момента их рождения в 1965 году транспортеры не раз были усовершенствованы и кардинально модифицированы – сообразно времени и развитию научно-технического прогресса в них заменяли систему электроники и управления, силовые установки и средства системы связи. Один из самых масштабных ремонтов произошел в 2003 году. И уже в 2012 году агентство стало рассматривать различные варианты замены гусеничных транспортеров, в том числе на пневмоколесные. Однако ни один из предложенных вариантов не отвечал предъявляемым требованиям. Поэтому существующие машины кардинально отреставрировали и модифицировали, заменив в них систему вентиляции, кондиционирования, смазки и контроля температуры, а также практически полностью обновили гусеничное шасси и силовые установки.
Благодаря этому грузоподъемность транспортеров кардинально выросла, достигнув рекордных 8 с лишним тонн. После такой «косметики» «Ганс» и «Франц» смогли брать себе на борт пусковую установку весом около 6 тыс. тонн и космический аппарат (без топлива) весом около 2 тыс. тонн.
NASA официально заявляет, что агентство пока не планирует отказываться от услуг гусеничных транспортеров, считая их лучшим транспортным средством в своем роде.