Самый длинный внедорожный автопоезд LeTourneau TC-497 был построен в начале 1950-х годов в США.
Идея создания внедорожных автопоездов появилась у американских военных на рубеже 1940-50 годов. Они полагали, что американская армия нуждается в транспортном средстве, которое позволит перевозить большие массы грузов по бездорожью при разрушении железных и автомобильных дорог во время войны.
Заказ на разработку внедорожного автопоезда получили инженеры американской компании LeTourneau. Они спроектировали и создали поезд на колесах, которому не требовались специальные условия для перевозки груза.
Длина LeTourneau TC-497 составляла 173 метра, высота кабины 9 метров, грузоподъемность – более 400 тонн. Гигант имел 54 колеса, каждое диаметром 3,5 метра. Особо прочные шины изготовила фирма Firestone.
Каждое колесо оснащалось индивидуальным электромотором, приводным агрегатом для генераторной установки служил газотурбинный двигатель. Общая мощность четырех газотурбинных двигателей составляла 5000 л.с.
Автопоезд имел 8-12 прицепов, на которых перевозили оборудование и грузы общей массой до 150 тонн, при этом полная масса самого автопоезда составляла около 450 тонн.
Кроме грузовых прицепов в автопоезде были также прицепы для размещения экипажа из шести человек с местом для сна, приема пищи, канализацией и даже с автоматической прачечной.
Из-за гигантских размеров автопоезда возникали определенные трудности в управлении, поэтому разработчики LeTourneau TC-497 установили на машину электронную систему управления.
Водитель передавал команды с пульта управления тягачом исполнительным устройствам на всех звеньях, благодаря чему каждое звено начинало выполнение маневра в той же точке, в которой это проделал головной тягач. Итогом стала маневренность, позволившая автопоезду объезжать различные препятствия.
Испытания автопоезда LeTourneau TC-497 начались в 1962 году на полигоне Юма в пустыне в Аризоне и продолжались примерно до 1969 года. По результатам испытаний максимальная достигнутая скорость составила 35 км/ч, запас хода – 600 км. Гигантский автопоезд успешно объезжал препятствия, он мог передвигаться по песчаному ландшафту, пересеченной местности и снегу.
Тем не менее, после проведенных испытаний проект был закрыт. Причинами стали сложность машины и дороговизна автопоезда: стоимость проекта составила около 3,7 млн долларов. Кроме того, на вооружение армии США поступили тяжелые транспортные вертолеты, которые могли решать те же задачи, но значительно быстрее и дешевле.
Сейчас тягач хранится в музее, а фургоны были порезаны на металлолом в 1971 году.